La Rochelle : l'histoire d'une cité rebelle, des origines aux lumières d'aujourd'hui

La Rochelle, tout le monde connaît la carte postale : les tours qui gardent l'entrée du port, les façades à arcades, les voiliers qui se balancent dans le Vieux Port. Mais derrière la carte postale, il y a une ville qui a survécu à un siège parmi les plus terribles de l'histoire de France, qui a porté l'uniforme allemand pendant cinq ans sans jamais vraiment plier, et qui a réinventé l'idée même de la ville moderne avec... des bicyclettes jaunes. Suivez le guide.

Une frise pour ne rien rater

Avant de plonger dans le détail de l'histoire de La Rochelle, voici les grandes dates à retenir si vous ne devez lire que ça (mais on espère que vous lirez la suite, on s'est appliqué).

Les origines : du sel, des filets et une charte de liberté

Avant d'être une star du tourisme, La Rochelle n'était qu'un petit port de pêcheurs et de sauniers, installé sur un promontoire rocheux à l'abri des marées de l'Atlantique. Le sel, justement, c'est tout un savoir-faire de la région : si vous voulez comprendre pourquoi cette côte sentait bon (et sent toujours bon) le commerce du sel, faites un tour du côté des marais salants de Charente-Maritime, qui racontent la même histoire à quelques kilomètres de là.

Le vrai coup d'accélérateur arrive en 1199 : Aliénor d'Aquitaine, duchesse parmi les plus puissantes de son temps, accorde à La Rochelle une charte de commune libre. Concrètement, la ville obtient le droit de s'administrer elle-même, d'élire ses propres maires et échevins, et de batailler contre les taxes royales avec un certain talent. Ce statut d'indépendance précoce explique en grande partie le caractère « rebelle » que La Rochelle traînera fièrement pendant des siècles. Une ville qui a appris très tôt à dire non n'oublie jamais comment on fait.

L'âge d'or : tours de garde et routes du Nouveau Monde

Au XIVe siècle, La Rochelle se dote de ses emblèmes les plus célèbres : les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne, postées de chaque côté de l'entrée du port. Chaque soir, une lourde chaîne était tendue entre les deux tours pour interdire l'accès au port aux navires indésirables, un peu comme on tire le verrou de la porte d'entrée, sauf qu'ici le verrou pesait plusieurs tonnes et flottait sur l'eau. La tour de la Lanterne complètera plus tard ce trio de gardiennes, servant tour à tour de phare et de prison, où des marins captifs ont gravé sur les murs des graffitis qu'on peut encore admirer aujourd'hui.

La Rochelle ne doit pas sa réputation de ville rebelle qu'au commerce. Dès les années 1530-1540, les idées de la Réforme protestante trouvent un écho très favorable dans la cité, portées par des marchands et des armateurs séduits par cette nouvelle façon de penser la foi. La ville devient rapidement l'un des bastions les plus solides du protestantisme français : en 1571, elle accueille même un synode national réformé, où l'on réaffirme la confession de foi des Églises protestantes de France, en présence de figures comme Jeanne d'Albret ou l'amiral de Coligny.

Quand Henri IV signe l'édit de Nantes en 1598 pour mettre fin aux guerres de religion, La Rochelle obtient le statut très convoité de place de sûreté : la ville garde le droit d'entretenir ses propres fortifications et une garnison protestante, un privilège qui en fait une véritable place forte politique et religieuse, presque un État dans l'État. C'est précisément ce statut qui, trente ans plus tard, va attirer les foudres de Richelieu.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, La Rochelle devient par ailleurs l'un des grands ports atlantiques du royaume. Les navires partent vers Terre-Neuve pour la pêche à la morue, vers les Antilles pour le sucre, et vers la Nouvelle-France : la ville fut l'un des principaux points de départ des familles qui sont allées peupler le Québec, et nombre de Québécois retrouvent encore aujourd'hui des racines rochelaises en remontant leur arbre généalogique. Cette prospérité a cependant aussi un revers sombre : comme d'autres grands ports atlantiques de l'époque, La Rochelle a pris part au commerce triangulaire, une page d'histoire que la ville assume aujourd'hui dans son devoir de mémoire plutôt que de la passer sous silence.

La catastrophe : le Grand Siège de 1627-1628

C'est sans doute l'épisode le plus dramatique de toute l'histoire de La Rochelle. Ce statut de place de sûreté protestante, avec ses fortifications et sa garnison autonome, ne plaît pas du tout au cardinal de Richelieu, qui décide en 1627 d'en finir une bonne fois pour toutes avec cette ville qui refuse obstinément de filer droit. Le siège commence en septembre 1627 et va durer quatorze mois.

Pour empêcher la flotte anglaise du duc de Buckingham de venir ravitailler les assiégés par la mer, Richelieu ordonne un chantier complètement fou pour l'époque : une digue de plus d'un kilomètre, construite en pleine mer en quelques mois, à coups de pieux, de pierres et de navires sabordés. Le résultat est radical : plus aucun secours ne peut entrer dans le port. La ville, coupée de tout ravitaillement, sombre dans une famine effroyable. Les Rochelais en sont réduits à manger du cuir bouilli et tout ce qui leur tombe sous la main. Des vingt-cinq mille habitants que comptait la ville avant le siège, il n'en reste plus que quelques milliers à la reddition, en octobre 1628.

Qu'on prenne l'anecdote au pied de la lettre ou avec une pincée de sel rochelais, elle résume bien l'état d'esprit de la ville à cette époque : on ne cède pas, même quand il ne reste plus rien à manger. La Rochelle perdra ses privilèges de commune libre et son statut de place de sûreté à l'issue du siège, mais gagnera pour toujours sa réputation de ville qui ne courbe jamais l'échine sans combattre.

Le coup de grâce pour le protestantisme rochelais arrive un peu plus tard, en 1685, quand Louis XIV révoque l'édit de Nantes par l'édit de Fontainebleau. Le culte protestant est interdit sur tout le royaume. Pour La Rochelle, dont une bonne partie des grandes familles de négociants et d'armateurs est restée fidèle à la religion réformée, le choc est rude : des centaines de familles choisissent l'exil plutôt que l'abjuration, direction les Provinces-Unies, l'Angleterre, les villes hanséatiques d'Allemagne, et même jusqu'au Cap de Bonne-Espérance ou aux colonies anglaises d'Amérique. La ville perd d'un coup une partie de son savoir-faire commercial et de ses capitaux, tandis que d'autres continuent à pratiquer leur foi en cachette, dans la clandestinité du « Désert », jusqu'à l'édit de tolérance de 1787.

La seconde catastrophe : la guerre, la poche et la dernière à se rendre

Trois siècles plus tard, l'histoire repasse les plats. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'occupant allemand transforme le port de La Pallice, juste à côté de La Rochelle, en l'une des plus grandes bases de sous-marins de tout le mur de l'Atlantique. D'immenses blockhaus en béton armé, capables d'abriter plusieurs U-Boote à la fois, sont construits par les Rochelais eux-mêmes, réquisitionnés pour le chantier. Ces structures gigantesques existent toujours aujourd'hui, témoins impressionnants et un peu glaçants de cette période.

À la Libération, en 1944, la majeure partie de la France est déjà libre. Mais pas La Rochelle. La garnison allemande s'enferme dans ce qu'on appelle « la poche de La Rochelle » et tient bon, retranchée, pendant que le reste du pays célèbre déjà la fin de l'Occupation. Il faudra attendre le 8 mai 1945, jour même de la capitulation allemande, pour que la poche de La Rochelle se rende enfin : la ville fait partie des toutes dernières parcelles du territoire français à être libérées, presque un an après le débarquement de Normandie. Une ville rebelle jusque dans sa libération, en somme.

La renaissance : quand La Rochelle invente la ville de demain

Après-guerre, la ville panse ses plaies et se reconstruit patiemment. Mais le vrai tournant arrive dans les années 1970, sous l'impulsion du maire Michel Crépeau. La Rochelle prend alors une longueur d'avance que peu de villes françaises peuvent revendiquer : en 1976, elle lance les premiers vélos en libre-service gratuits du genre en Europe, les fameux vélos jaunes, et piétonnise son centre historique parmi les tout premiers de France. À une époque où la voiture est reine partout ailleurs, La Rochelle choisit déjà de miser sur le vélo et les piétons. Visionnaire, ou tout simplement fidèle à son habitude de ne jamais faire comme tout le monde.

Aujourd'hui, l'histoire de La Rochelle a définitivement tourné la page des sièges et des bombardements. La ville vit au rythme de son port de plaisance, l'un des plus grands d'Europe avec Port des Minimes, de son université, de son salon nautique international le Grand Pavois en automne, et d'un tourisme qui ne désemplit pas. Si vous cherchez d'autres façons de découvrir la région à un rythme tranquille, jetez un œil du côté du slow tourisme en Charente-Maritime, une philosophie qui colle plutôt bien à l'esprit rochelais d'aujourd'hui.

Visiter La Rochelle aujourd'hui : le côté pratique

Place aux choses utiles, pour que votre journée à La Rochelle soit aussi réussie que la digue de Richelieu (en mieux, on vous le souhaite).

Côté stationnement, mieux vaut laisser la voiture dans un parking en périphérie du centre-ville et terminer à pied : le centre historique se découvre bien mieux sur ses propres jambes, entre les arcades et les ruelles à colombages. Et si jamais le ciel décide de jouer les trouble-fêtes, sachez que La Rochelle regorge d'options à l'abri, entre l'aquarium et le musée maritime : on en parle plus en détail dans notre article sur que faire en Charente-Maritime sous la pluie.

Combien de temps prévoir, et depuis où ?

Comptez une bonne demi-journée pour les essentiels (tours, Vieux Port, déjeuner sur le port), une journée complète si vous voulez ajouter l'aquarium et le musée maritime. Depuis nos gîtes situés à Saint-Pierre-la-Noue, près de Surgères, comptez entre 30 et 45 minutes de route selon le trajet choisi : largement faisable en excursion à la journée, avec retour tranquille le soir pour l'apéro sur la terrasse.

Pour les amateurs de balades à vélo plutôt qu'en voiture, La Rochelle se prête particulièrement bien à l'exercice, dans la droite lignée de sa tradition des vélos jaunes. Si l'envie vous prend de prolonger l'expérience à deux roues au-delà de la ville, direction notre guide des balades à vélo en Charente-Maritime.

Envie de compléter votre séjour par d'autres étapes hors des sentiers battus ? Les villages pittoresques de Charente-Maritime offrent un contraste agréable avec l'effervescence du port rochelais, pour une journée plus posée.

Questions fréquentes sur l'histoire de La Rochelle